冬季是從立冬日開始，經過小雪、大雪、冬至、大寒，到立春的前一天為止。冬三月草木凋零、凍凍蟲伏，是自然界萬物閉藏內陽氣的潛藏，以斂陰護陽為根本。由於陽氣的閉藏，人體新陳代謝能力相應較低，因而要依靠生命的動力"腎"來發揮作用，以保證生命活動適應自然界變化。中國醫學認為，人體能量和熱量的總來源在於腎，就是人們常說的"火力"。"火力"旺，反映腎臟機能強，生命力也強，反之，生命力則弱。冬季時節，腎臟機能正常，則可調節機體適應嚴冬的變化，否則，即會使新陳代謝失調而發病。
那麼，又怎樣才能保證腎氣旺，即火力旺呢？關鍵性的一點，是要防止冬季嚴寒氣候的侵襲。中國醫學把能使人致病的寒冷氣候，稱之為寒邪，寒邪是以空氣溫度較低或氣溫驟降為特點的。寒為冬季之生氣，即主要見於冬天，但其他季節並不是沒有。在平時，如汗出當風、淋雨涉水、多嗜生冷及從事某些特殊工種者（如冷凍廠工人等），亦常會感覺寒邪而罹患寒病。
中醫認識，寒為陰邪，常傷人陽氣。何謂陽氣？《黃帝內經》裏解釋說，陽氣就好像畫龍點睛的太陽，給大自然以光明和溫暖，如果失去了它，萬物便不得生存。人體若沒有陽氣，體內就失去了新陳代謝的活力，不能供給能量和熱量，這樣，生命就要停止。一些年老體弱的人，在冬季往往容易感覺手足不溫，畏寒喜暖，這種情況，人們常稱之為"火力不足"，即中國醫學所說的"陽氣虛"。
人身之陽氣盛衰，往往標誌著人體生理功能活躍的程度，但威脅人體陽氣的莫過於寒邪。寒邪傷陽後，人體陽氣虛弱，體內生理機能受到抑制，就會產生一派寒象，常見的情況有：
惡寒：即怕冷，這是由於寒邪外來肌表後，體內陽氣之一的衛氣與外寒相傳，而見腠理閉塞，致使衛氣受到遏制而不得宣泄，就產生惡寒。在惡寒的同時，亦可見到發熱的症狀，這是衛氣鬱結的緣故。
脘腹冷痛：這是外來寒邪經體表侵襲後，直入腸胃所致。寒邪損傷了人體脾胃的陽氣，故胃脘部疼痛，同時，還會出現嘔吐清水，下利清穀，甚至四肢厥冷等症狀。
脈象異常：寒邪襲人所致脈象異常，主要是脈緊、脈遲、脈沈，原因是寒邪侵入經脈後，影響了脈內的氣血運行。寒邪留在人體後，還會發生人體肌肉、皮膚、筋脈拘攀之象。
疼痛：這是寒邪侵襲人體後最常見的症狀之一，如寒邪侵襲肝經脈，阻礙肝經氣血運行，引起氣血凝滯，則見睾丸腫脹疼痛，即人們所說的"寒疝"病；若寒邪客於四肢，則形成痛痹症，西醫所說的風濕性關節炎即屬此類。《黃帝內經》中在探討疼痛病的機理時，會明確指出："血虛則痛"，但血虛的形成原因很多，重要的一點就是寒邪入侵血脈後，造成血流不暢，由於血流不暢，血液的供應發生障礙，故產生疼痛。
總之，寒邪傷人後所出現的辯症論治是很多的，這裏就不一一例舉了。此外，寒邪傷人在臨床症狀上還有一個特點，即排出物、分泌物往往清澈冷，如鼻流清涕、咳吐清痰、嘔吐清水、小便清長、下列清穀等。倘若外感寒邪後，鬱久不解，則這些分泌物將轉清為黃為赤，此已屬由寒化熱的象徵了。
透過上面的論述，不難看出，冬季養生很重要的一點是養腎防寒。
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